Desde una oficina en una esquina de la pequeña localidad de Buckner, en Misuri, hasta los pasillos del Congreso.
Ese es el camino que ha recorrido Toniann Richard, directora general de HCC Network, al comenzar este año su mandato como presidenta electa de la Asociación Nacional de Salud Rural (NRHA).
Richard estuvo en Washington la semana del 9 de febrero para asistir al seminario anual sobre políticas de la NRHA, al que acuden unos 600 participantes de todo el país.
Durante ese tiempo, Richard formó parte de las delegaciones que se reunieron con miembros clave del personal de las comisiones de presupuesto de la Cámara de Representantes y del Senado, así como con el nuevo presidente de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes.
Esas eran conversaciones en las que Richard no había participado antes, ni siquiera como miembro de la junta directiva de la NRHA, así que le gustó «simplemente poder sentarse a la mesa y participar en esas conversaciones de alto nivel para garantizar que los proveedores y las comunidades rurales estén siempre representados en los debates sobre el presupuesto federal».
Richard también participó en reuniones estratégicas con otros responsables de la NRHA para tratar los puntos de acción de la organización.
El mandato de Richard como presidenta electa supone un compromiso de tres años. Asumirá la presidencia el año que viene y seguirá ocupando un cargo de liderazgo como expresidenta.
Richard también está muy activo a nivel estatal, así que la pregunta es: ¿por qué un director general que dirige una operación multimillonaria con seis clínicas y una unidad móvil de asistencia se siente impulsado a asumir aún más responsabilidades en la NRHA?
«La verdad es que me encanta», dijo. «Me encanta la política. Me encanta resolver problemas generales… Me gustan los temas complejos, pero también me gusta mucho ayudar a la gente a encontrar puntos en común».
Claro que puede resultar frustrante, pero Richard dijo: «Prefiero mantener conversaciones con los legisladores e influir en ellos de tal forma que aborden las cuestiones relacionadas con la percepción frente a la realidad de una manera que realmente contribuya a crear comunidades mejores y más sólidas».
Y para responder a una pregunta que muchos se están haciendo: No, dijo Richard riendo, su nombramiento no supondrá una lluvia de fondos federales para el HCC.
Sin embargo, dijo: «Creo que esta experiencia me enseñará cosas sobre la marcha que podrían preparar mejor a nuestra organización para solicitar financiación».
Hablando de financiación, el inicio del mandato de Richard coincide con la puesta en marcha del Programa de Transformación de la Salud Rural (RHTP), la iniciativa de 50 mil millones de dólares incluida en la «One Big Beautiful Bill» (OBBB) que el presidente Donald Trump firmó el 4 de julio de 2025.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid están repartiendo el dinero entre los estados entre los años fiscales 2026 y 2030, y las primeras distribuciones se anunciaron en diciembre. Missouri recibió unos 216,3 millones de dólares en la primera ronda.
Aunque el Gobierno elogia el RHTP como una «inversión federal sin precedentes» en varias áreas prioritarias, como el desarrollo y la modernización de la mano de obra, los críticos dicen que el programa es una gota en el océano comparado con los más de 1 billón de dólares en recortes a Medicaid que la OBBB ha autorizado para la próxima década.
Se prevé que los recortes en Medicaid afecten con especial dureza a las zonas rurales.
Según la NRHA, casi uno de cada cinco adultos de zonas rurales y el 40 % de los niños de esas zonas dependen de Medicaid o del Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP), que va con él. La asociación también señala que Medicaid representa alrededor del 20 % de la estructura de pago de los hospitales rurales, lo que hace temer que los recortes provoquen más cierres de hospitales.
Una de las iniciativas del plan de Missouri es la creación de centros de la Red de Salud Rural, que, según el Departamento de Servicios Sociales, conectarán a «todos los residentes rurales con una atención sanitaria fluida y de alta calidad» gracias a un mejor acceso, una mejor coordinación de la atención y asistencia técnica para los programas locales.
Richard dijo que su cargo en la NRHA le permite conocer cómo se está aplicando el RHTP en otros estados. El RHTP fue, sin duda, uno de los temas que se trataron durante el reciente viaje de Richard a Washington D. C.
«Así que, en realidad, ahora mismo nos encontramos en una situación en la que podemos mantener conversaciones creativas a nivel nacional sobre las ideas que están planteando los distintos estados y cuáles son sus estrategias creativas», dijo.
«Así que creo que lo mejor de mi papel ahora mismo en la NRHA es poder escuchar ese diálogo basado en experiencias personales y en lo que se vive sobre el terreno», añadió Richard.
La puesta en marcha del RHTP es uno de los temas que a Richard le interesa seguir durante su año como presidenta electa.
A Richard le va a llamar la atención ver los «éxitos inesperados» que ha generado el programa nacional de transformación: soluciones innovadoras que surgen aunque al final no reciban financiación del RHTP.
«Tenemos que recoger esas historias», dijo. «¿Qué son esas cosas que la gente propone para sus planes estatales del RHTP y que, aunque quizá no lleguen a incluirse, al final se ponen en práctica y acaban cambiando un poco el panorama?»
